Op zijn 42e begon Benjamin aan zijn hbo, Hoekman RVS is er nog elke dag blij om

Hoekman Roestvaststaal bv brengt rvs, staal en aluminium in vorm tot plaatwerk-halffabricaten. Het familiebedrijf met ruim 60 medewerkers en zo’n 350 klanten in verschillende sectoren ontwikkelde zich afgelopen 40 jaar van een brede metaalbewerker naar specialist in rvs. Tussen al die draaiende machines, bevindt zich een medewerker die al die tijd ook zichzelf bleef ontwikkelen — tot aan het hbo aan toe.

Benjamin van Oenen werkt al bijna drie decennia in de Metaalsector. Ooit begon hij als leerling in de werkplaats: vier dagen werken, één dag naar school. Eerst mbo niveau 2, daarna niveau 3, gevolgd door verschillende vakgerichte cursussen. Dat hij op zijn tweeënveertigste alsnog aan een hbo-opleiding zou beginnen had hij zelf ook niet direct zien aankomen.

‘Vanuit het bedrijf kwam de vraag of ik verder wilde leren,’ vertelt hij. ‘Ik moest een 21-plus toets doen, daarna kon ik beginnen. Een kans die ik beslist niet wilde laten lopen.’

Drie werelden in balans

Een duale hbo-opleiding klinkt aantrekkelijk: je past in de praktijk toe wat je leert en wordt er ook nog voor betaald. Maar Benjamin heeft een gezin, een fulltime baan en daar kwam twintig uur studie per week bovenop. ‘In het begin zeggen ze al: er gaan feestjes zijn die je moet overslaan. Toen dacht ik nog: dat zal wel meevallen. Maar dat bleek toch echt zo te zijn. Soms zat ik alleen maar achter mijn laptop. Dan kreeg ik thuis wel eens te horen: er zijn ook nog schilderklusjes.’

Toch lukte het, juist omdat thuis en op het werk de seinen op groen stonden. ‘Hier was altijd ruimte. Als ik iemand moest interviewen of onderzoek moest doen voor school, dan kon dat gewoon. Van klasgenoten hoorde ik dat dat ergens anders echt wel anders was.’

Van machineoperator naar digitale denker

Waar Benjamin jarenlang vooral op de werkvloer stond als operator, verschoof zijn rol tijdens de opleiding steeds meer richting automatisering, software en procesoptimalisatie. ‘Ik wist vanuit de praktijk hoe machines werken. Door de opleiding begreep ik ineens wat er op de achtergrond gebeurt: hoe machines communiceren, hoe programmering werkt. En hoe je processen dus slimmer kunt maken.’
Praktijkervaring en theoretische verdieping versterken elkaar. ‘Als je weet hoe een product in de praktijk wordt gevormd, kun je veel beter een robot of softwarepakket programmeren. Want dan programmeer je niet alleen techniek, maar ook ervaring.’ 

“We hebben deze mensen gewoon nodig”

Voor operations manager Rik Plaggenmarsch is de keuze om medewerkers zoals Benjamin te laten doorleren bittere noodzaak. ‘De wereld verandert, onze klanten veranderen en onze processen dus ook. Dan heb je andere kennis nodig dan twintig jaar geleden. We zijn van oorsprong een praktisch mbo-bedrijf. Maar door de snel veranderende automatisering, digitalisering en robotisering komen er vraagstukken binnen op hbo-niveau.’
Rik ziet werkend leren als de meest directe route. ‘Iemand leert op vraagstukken die nu spelen in je eigen bedrijf — niet op fictieve cases. Wat Benjamin vandaag uitzoekt, gebruiken we bij wijze van spreken morgen.’ En dat merkt Hoekman dagelijks. ‘Hij brengt kennis binnen die we anders niet zomaar zouden hebben. Dat maakt ons als organisatie toekomstbestendiger.’

Een familiebedrijf dat voorop wil blijven lopen

Bij Hoekman zit innovatie in het DNA. Al vanaf de oprichting veertig jaar geleden wordt bewust geïnvesteerd in nieuwe technologie. ‘Mijn vader was altijd een pionier,’ vertelt mede-eigenaar Heleen Wildvank-Hoekman. ‘Nieuwe ontwikkelingen? Dan wilden we weten: kunnen wij daar iets mee?’ Die mentaliteit leeft nog steeds. Maar nieuwe machines draaien niet vanzelf op hun best. ‘Je hebt mensen nodig die zo’n installatie niet alleen kunnen bedienen, maar er eigenaarschap over voelen. Die dat extra stapje zetten omdat ze hart voor de techniek hebben. Zonder hen blijft innovatie steken op de tekentafel.’

Meer dan een diploma

Benjamins diploma is inmiddels binnen, de schilderklussen staan weer op de planning. Maar de winst zit nog ergens anders. ‘Mijn oudste dochter studeert nu ook. Dankzij mijn studie kan ik haar helpen met deadlines, platforms, software, hoe je dingen plant. Dat is eigenlijk ook mooi.’

Of hij anderen een duale opleiding zou aanraden? Benjamin knikt. ‘Ja, absoluut. Het is het waard maar onderschat het niet. Je moet het serieus nemen. Het kost tijd, energie en vooral een bak met discipline. Maar als thuis en op je werk de basis goed is, dan kan ik het iedereen aanraden.’

Bij Hoekman zien ze het resultaat elke dag. Een medewerker die doorleert verandert niet alleen zichzelf, hij verandert wat het bedrijf aankan.

Fotografie: Maarten van Apeldoorn -  www.maarten.photos